《旧唐书》载：“土气多瘴疬，山有毒草及沙蛩腹蛇，人并楼居登梯而上，是为干栏。”据考，今土家居住之吊脚楼，即袭古“干栏”建筑之遗风，且楼多悬于高崖，陡坎或河岸溪谷之上。吊脚楼讲究花样精工，雕梁画栋，古色古香，与秀丽的山川相映成趣。
苗族、土家族住宅，同宗同姓的人聚居成一村一寨，以姓氏做寨名，如李家湾、向家坡。住宅由正屋、偏屋、木楼三部分组成。吊脚楼为每扇四柱撑地，横梁对穿，上铺木板呈悬空阁楼，绕楼三面有悬空的走廊，廊沿装有木栏扶手。木栏上雕“回”字格、“喜”字格、“亚”字格等吉祥图案。凭栏可观景，可晾晒衣物。阁楼屋脊以瓦作太极图形，四角翘檐，玲珑飘逸。屋脊与檐均用灰浆安砌花格窗，上嵌玻璃，涂刷油漆。每于秋季，楼廊木壁尽挂包谷串、辣椒串等，色彩鲜艳别致。
吊脚楼选址时，要先请“阴阳先生”架罗盘、看风水，一般房址坐北朝南，依山傍水，避风向阳。建房则需先选主梁，材料要求干直枝少，且要用易生茂发的枞树或椿树，以象征发家发人。建房时，要举行上梁礼，祭鲁班唱赞梁歌、抛梁粑粑，房子建成后，在房前屋后广栽木竹，以为绿障。
